우리는 종종 건강을 지키기 위해 다양한 슈퍼푸드를 찾아 헤매곤 합니다. 그 중에서도 전통적으로 사랑받아온 구기자는 그 효능으로 많은 이들의 관심을 받고 있죠.
구기자는 인삼, 하수오와 더불어 전통적으로 ‘3대 명약’으로 손꼽히는 귀중한 약재입니다. 진시황도 불로장생을 꿈꾸며 이 열매를 즐겨 먹었다고 하며, 약 2천 년에 걸쳐 중국 전통 의학에서 꾸준히 사용되어 왔습니다.
동의보감에서는 구기자의 장기 섭취가 노화 방지와 추위 및 더위에 대한 저항력을 향상시켜 장수를 가능하게 한다고 언급하고 있습니다.
또한, 미국의 유명 건강 전문지 “헬스”에서는 구기자를 세계 8대 건강식품 중 하나로 선정할 정도로, 그 건강상의 이점이 널리 인정받고 있습니다.
중국의 고대 의학 서적인 ‘신농본초경’에서는 약재를 약효에 따라 상약, 중약, 하약으로 분류하는데, 구기자는 그 효능이 뛰어나고 부작용이 없어 상약으로 분류되어 특별히 보관되어 온 것으로 알려져 있습니다.
최근 떠오르는 홍국 발효 구기자란?
요즘에는 구기자도 구기자이지만, 홍국으로 발효시킨 구기자가 많은 관심을 받고 있는 것 같습니다. 이를 ‘홍국 발효 구기자’라고 부르는데, 구기자와 발효 홍국을 59:41의 비율로 혼합하여 흡수율을 높인 식품입니다.
홍국은 쌀을 누룩곰팡이(홍국균)로 발효시켜 만든 붉은색 쌀로, 중국의 “본초강목”에서는 이 약재가 혈액 순환과 소화 기능에 도움을 준다고 언급하고 있으며, 우리나라 식약처에서도 건강기능식품으로 인정했습니다.
홍국 발효 구기자가 일반 구기자보다 많은 인기를 얻고 있는 이유는 바로 흡수율에 있습니다. 기존 구기자의 유효 성분들은 그 크기 때문에 우리 몸에 제대로 흡수되지 않고 그냥 배출되는 경우가 많았습니다.
그러나, 구기자가 발효 과정을 거치게 되면서 이 유효성분들이 저분자 형태로 분해됨에 따라 체내 흡수가 빨라지고 효율적으로 이루어지게 됩니다. 이런 이유로 최근에는 홍국 발효 구기자가 많은 주목을 받고 있죠.
구기자의 효능
1. 콜레스테롤 수치 감소
콜레스테롤 문제는 심혈관 건강에 큰 위협이 됩니다. 특히 나쁜 콜레스테롤인 LDL 콜레스테롤의 경우 혈관 내부에 축적되어 혈류를 방해하고 결국 심장에 무리를 주어 심근경색까지 이르게 할 수 있습니다.
이러한 상황에서 구기자는 LDL 콜레스테롤을 낮추는 데 도움을 주는데, 실제로 한 연구에서 구기자는 LDL 콜레스테롤 수치를 감소시켜 심혈관 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있는 것으로 나타났습니다.
2008년 한국식생활문화학회지에 게재된 연구에 따르면 구기자 추출물을 섭취한 쥐에서 중성지방과 총콜레스테롤이 감소한 것은 물론, 동맥경화 및 심혈관 위험 지수 역시 현저하게 낮아진 것으로 확인되었습니다.
2. 혈당 조절
구기자는 당뇨병 환자들에게 유익한 식품입니다. 이 열매가 혈당 조절에 도움을 주는 이유는 혈류에 흡수되는 당분의 양을 조절하여 당뇨병 환자들이 경험할 수 있는 혈당의 급상승이나 하락을 예방하기 때문입니다.
당뇨병 관리에서 당분 섭취를 줄이고 인슐린에 대한 민감성을 향상시키는 것이 매우 중요한데, 구기자는 이러한 목표를 달성하는 데 있어 많은 도움이 될 수 있습니다.
실제로 한 연구에서도 당뇨를 유발한 쥐를 대상으로 구기자 추출물을 일주일간 섭취하게 했더니 혈당이 유의하게 감소한 것으로 나타났습니다.
또 다른 연구에서도 구기자 추출물을 섭취한 고혈당 쥐에서 지방 축적이 유의하게 억제되고, 인슐린 저항성 또한 개선된 것을 확인했습니다.
3. 항암 작용
구기자는 블루베리나 라즈베리처럼 강력한 항산화 능력을 자랑하는 비타민C와 비타민A가 풍부합니다.
이 두 가지 핵심 영양소는 우리 몸의 면역 시스템을 강화하고, 감기 같은 흔한 질병뿐 아니라 암이나 퇴행성 질환과 같은 더 심각한 만성 질병의 위험을 줄여줄 수 있습니다.
특히, 구기자에 함유된 카로티노이드 같은 항산화 성분은 암 세포와 싸우는 데 중요한 역할을 하는데, 이는 종양의 성장을 억제하고, 염증을 줄이며, 우리 몸을 해로운 독소로부터 보호하는 데 도움을 줍니다.
4. 뇌세포 손상 방지
항산화 물질의 이점은 매우 중대한데, 특히 우리 몸의 변이 세포 생성과 세포 노화를 촉진하는 활성 산소를 억제하는 데 중요한 역할을 합니다.
활성 산소는 뇌세포와 신경계에도 영향을 미쳐 알츠하이머나 치매와 같은 뇌 질환의 위험을 증가시킬 수 있습니다. 구기자에 함유된 항산화 성분들은 이러한 위험 요인을 감소시키는데 기여할 수 있습니다.
2015년 국제 학술지 민족약학 저널에 실린 연구에 따르면 치매 유전자를 가진 쥐를 대상으로 구기자 추출물을 투여한 결과 치매를 유발하는 단백질인 베타 아밀로이드의 플라크 침착이 유의하게 줄어들고, 기억력과 관련된 해마 신경세포의 활성화는 개선되며, 손상된 뇌 신경세포가 활성화된 것으로 나타났습니다.
5. 눈 건강
구기자에는 눈 건강에 좋기로 소문난 루테인, 지아잔틴이 풍부합니다. 이 카로티노이드 계열의 항산화 물질들은 노화로 인한 시력 감소에 대한 자연적인 대응책으로서 눈 건강을 증진시키는 데 탁월합니다.
특히, 이러한 항산화 물질은 노화, 자외선 노출, 활성 산소 및 산화적 스트레스로 인해 발생하는 세포의 손상으로부터 우리의 눈을 보호함으로써 노인성 시력 문제를 예방하는 데 큰 도움을 줍니다.
일례로, 구기자 추출물을 매일 섭취한 황반변성 초기 단계의 환자 114명에게서 황반 색소 밀도가 개선되어 황반변성의 진행을 막을 가능성이 관찰되었습니다. 이 연구는 국제 안과 저널에 실렸습니다.
또한, 녹내장 저널에 발표된 연구에서는 지아잔틴을 매일 섭취한 근시 환자 54명에게서 황반 색소의 밀도가 증가하면서 시력 개선의 이점을 보인 것으로 관찰되었습니다.
구기자 먹는법
구기자를 섭취하는 방법에는 크게 두 가지가 있습니다. 열매를 먹거나, 추출물로 만든 보충제를 사용하는 것입니다.
구기자 추출물로 만든 보충제를 선택할 때는 믿고 섭취할 수 있는 제조사의 제품을 선택하고, 제품 라벨에 기재된 용법을 따르는 것이 중요합니다.
말린 구기자는 다양한 방법으로 섭취할 수 있는데, 대개는 차 형태로 음용합니다. 이때 가능하다면 유기농으로 재배된 구기자를 선택하는 것이 좋습니다.
구기자차는 만들기도 쉽습니다. 기름기 없는 프라이팬에 30g의 구기자를 넣고, 구기자가 고르게 덖어지도록 약불에서 1~2분 정도 가볍게 덖어줍니다.
이어서 2L의 물에 덖은 구기자를 넣고, 약 20~30분간 끓여줍니다. 더 진한 맛을 선호한다면 물이 반으로 줄어들 때까지 약한 불에서 천천히 끓여줍니다.
구기자 부작용
구기자는 독성 자체가 없기 때문에 일상에서 차로 마시기에 좋은 음료 중 하나입니다. 다만, 몇몇 사람은 드물게 알레르기 반응을 경험할 수 있으므로 다른 열매에 알레르기가 있다면 주의하는 것이 좋습니다.
너무 많이 섭취하면 복통, 설사와 같은 소화기 관련 문제를 일으킬 수 있고, 혈액 희석제나 당뇨병, 고혈압 치료제와 같은 특정 약물과 상호작용할 위험이 있어 이러한 약물을 복용 중인 경우에는 주의가 필요합니다.
임산부는 구기자에 함유된 베타인 성분이 태아에 미칠 수 있는 부정적 영향 때문에 구기자 섭취를 자제하는 것이 좋습니다.
좋은 구기자 고르는 기준
구기자를 구매할 때는 원산지 확인이 중요합니다. 이 열매는 기본적으로 수분과 당분이 많아 쉽게 상할 수 있어 대개 건조 상태로 시중에 나오게 됩니다.
특히 시중에서 흔하게 볼 수 있는 중국산 구기자의 경우 유통 과정에서 변색이나 부패를 방지하기 위해 화학적 처리가 이루어지는 경우가 많습니다.
수입산 구기자에서는 호흡기 질환을 유발할 수 있는 이산화황 같은 독성 물질의 검출 위험이 있기 때문에 건강을 생각한다면 국내산으로 표시되어 있으면서 믿을 수 있는 곳에서 구입하는 것이 바람직합니다.
또한, 구기자는 재배 환경에 따라 맛과 크기가 달라지는데, 특히 충청남도 청양이 구기자 생산의 70%를 차지하며 이 지역은 구기자 재배에 있어 최적의 자연 환경과 기술을 갖추고 있는 것으로 유명합니다.
청양에서 생산되는 구기자는 그 효능도 탁월하다고 평가받고 있기 때문에 건강을 위해 구기자를 섭취한다면 앞서 언급한 기준을 토대로 충남 청양의 구기자를 구입하는 것이 현명한 선택이 될 것입니다.
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