헛개나무는 우리나라와 중국 등 동아시아가 원산지인 갈매나무과에 속한 교목이에요. 이 나무는 세계 여러 곳에서 자라며, 전통적으로 숙취 해소에 아주 좋다고 알려져 있어요.
뿐만 아니라, 헛개나무에서 피는 꽃은 꿀벌에게 아주 좋은 밀원이 되어, 헛개꿀이라고 불리는 건강에 좋은 꿀을 생산하기도 한답니다. 한방에서는 이 나무의 열매를 ‘지구자’라고 부르며, 헛개는 혈중 알코올 농도를 낮추고 숙취로 인한 갈증을 해결해 준다고 알려져 있어요.
심지어 중국 명나라 시대의 의학 서적인 <본초강목>에는 과음으로 알코올 중독에 빠졌을 때 헛개나무줄기를 달여 마시면 치료할 수 있다고 기록되어 있기도 한데요.
요즘에는 헛개나무가 건강식품으로 주목받으면서 숙취 해소 음료나 커피 등 다양한 음료 제품에 쓰이고 있어요. 이런 추세로 인해 헛개를 활용한 음료업계의 시장이 점점 확대되고 있는 상황이죠.
헛개차 효능
1. 숙취 해소
헛개나무의 숙취 해소 효능은 중국 당나라 때부터 알려져 왔어요. 헛개나무토막을 술독에 넣으면 술이 ‘헛것’, 즉 물이 된다고 해서 이런 이름이 붙었다고 하죠.
실제로 헛개나무에서 추출한 성분으로 연구를 해본 결과, 숙취 해소에 효과가 있다는 사실이 과학적으로 입증되었어요. 특히, 헛개나무에 들어 있는 디하이드로미리세틴이라는 플로보놀 성분이 알코올을 분해하는 작용을 한다고 알려져 있답니다.
2. 간 건강
우리가 마신 알코올의 대부분은 간에서 처리돼요. 알코올은 위에서 조금 분해되고, 대부분은 소장을 통해 혈액으로 들어가 간으로 가서 본격적으로 분해되기 시작하죠.
이 과정에서 나오는 아세트알데히드나 활성산소 같은 물질이 숙취의 원인이 되기도 하고, 간세포를 손상시켜 여러 가지 질병을 일으키기도 해요. 하지만 헛개나무 추출물은 이런 손상된 간세포를 치료하는 데 도움을 줄 수 있다는 연구 결과가 있어요.
그중 한 연구에서는 알코올 섭취로 간을 손상시킨 쥐에게 헛개나무 추출물을 투여했을 때 염증 관련 수치를 낮추고, 지방 생성 및 산화 과정을 조절하는 데 긍정적인 영향을 미친 것으로 나타났어요. 또한, 항산화 작용에 중요한 지표들을 유의하게 활성화시키는 것도 관찰되었죠.
3. 간 보호
헛개차는 간을 보호하는 데도 효과적이에요. 실제로 사염화탄소로 인한 간 손상 실험에서 헛개나무 추출물이 간을 보호하는 효과를 보였는데요. 이는 헛개나무에 들어 있는 DHM을 비롯한 다양한 식물 화학성분 덕분이랍니다.
우리 인체에서 간은 ‘침묵의 장기’라고 불려요. 심각하게 손상되기 전까지는 별다른 증상을 보이지 않기 때문이죠. 따라서 술 때문만이 아니라 건강을 생각해서라도 헛개나무 추출물을 마시는 것은 매우 가치 있는 일이라고 할 수 있어요.
4. 치매 치료
최근에 이루어진 연구 결과에 따르면 헛개나무 추출물이 치매 치료에도 도움을 줄 수 있다고 해요. 헛개나무에서 추출한 디하이드로미리세틴 성분이 숙취 해소와 간 건강에 좋다는 것은 이미 알려진 사실인데, 이제는 기억력과 학습력 회복에도 효과가 있다는 사실이 밝혀졌어요.
이것은 단순한 이론이 아니에요. 치매(특히 알츠하이머병) 환자들을 대상으로 한 임상 시험에서도 상당한 개선이 있었다고 하니까요.
5. 항염 작용
헛개나무 추출물에 대한 연구가 많이 진행되었는데요, 그중에서도 항염증 효과에 관한 연구가 많은 주목을 받고 있어요. 헛개나무에서 추출한 DHM, 탁시폴린, 미리세틴 같은 식물 화학 성분이 염증을 일으키는 여러 마커들을 억제하는 역할을 할 수 있다고 해요.
이 성분들은 염증과 관련된 여러 지표들, 예를 들어 MAPK, AP-1, JAK2/STAT, NF-κB 등을 조절하며, iNOS, TNF-α, IL-6, IL-1β 같은 염증 물질의 생성을 줄여준답니다.
또한, MDC, ERK, JNK, p38과 같은 매개체와 IgE, IgG2a, Th1, Th2와 관련된 mRNA의 발현 감소를 통해 이 추출물이 얼마나 강력한 항염증 효과를 가지고 있는지를 보여주는 연구 결과도 있어요.
이런 연구들은 헛개나무 추출물이 염증 관련 질병을 예방하거나 치료하는 데 도움이 될 수 있다는 가능성을 제시하고 있어요.
헛개차 물대신 마셔도 될까?
간 질환이 있거나 간 수치가 높은 분들은 헛개나무차를 피하는 게 좋아요. 헛개나무의 일부 성분은 알코올성 간 손상 회복에 도움을 줄 수는 있지만, 다른 성분들은 간에 독성을 일으킬 수 있어서 위험할 수 있거든요.
실제로 서울아산병원 연구팀이 15년에 걸쳐 급성 독성간염으로 인한 급성간부전 환자들을 분석한 연구 결과, 건강에 좋다고 알려진 헛개나무가 오히려 주요 원인 중 하나로 지목되었어요.
헛개나무즙을 비롯한 헛개나무 제품들이 숙취 해소나 간 건강에 좋다고 해서 많은 사람들이 찾고 있지만, 이미 간이 안 좋은 사람에게는 이러한 제품이 부담이 될 수 있어요. 따라서, 헛개나무 제품을 섭취할 때는 간 건강 상태를 고려해서 드시는 게 매우 중요해요.
만약 물 대신 마실 차를 찾는다면 보리차나 현미차를 드셔보세요. 이 차들은 식이섬유가 풍부해서 장 기능 개선은 물론, 특히 배변 문제가 있는 분들에게 많은 도움이 되거든요.
차를 보관할 때는 식힌 후에 유리나 스테인리스 소재의 물병에 담아서 보관하는 것이 좋고요. 가급적이면 3일 이내에 마시는 게 좋아요. 만약 차에서 이상한 냄새가 난다면 바로 버리는 게 건강상 안전하고요.
헛개차 부작용
헛개차는 카페인이 들어 있지 않아서 카페인에 민감한 사람도 안심하고 섭취할 수 있어요 다만, 헛개나무에는 약간의 독성이 있을 수 있어서 특히 간에 문제가 있는 경우에는 헛개나무 섭취를 피하는 것이 좋아요.
만약 건강상의 문제가 있거나, 특별한 상황에 있거나, 약을 복용 중이라면, 헛개나무 추출물을 장기간 복용하기 전에 전문의와 상담하는 것이 좋아요.
현명한 헛개차 활용법
헛개나무는 활용 범위가 넓은 식품 중 하나에요 숙취 해소를 위한 제품들 중에는 헛개나무 열매 추출물을 주성분으로 한 것들이 굉장히 많아요. 음료부터 알약, 캡슐, 그리고 분말 형태까지, 선택의 폭이 넓어서 누구나 선호하는 방식으로 섭취할 수 있답니다.
헛개나무 열매나 연한 줄기, 잎을 직접 구입해서 사용하는 것도 좋은 방법이에요. 한약처럼 달여 마시거나 말려서 차로 즐겨도 좋고, 여기에 대추나 감초를 추가하면 건강은 물론, 맛과 향도 챙길 수 있죠.
제품을 고를 때는 신뢰할 수 있는 회사의 제품을 선택하는 게 중요해요. 성분표를 꼼꼼히 확인해서 첨가물과 함량을 확인하고 구매 후에는 제품별로 다를 수 있는 성분과 함량을 고려해서 복용법을 잘 따라주세요.
참고 자료
- University of Oxford: Plant 100
- USC News: Traditional Chinese hangover cure seen as potential Alzheimer’s disease treatment
