초석잠은 꿀풀과에 속하는 석잠풀의 뿌리 열매입니다. 식감이 좋아 식초나 간장에 절임을 해 먹기도 하고, 기름을 두르지 않은 프라이팬에 볶아 과자처럼 즐겨 먹기도 합니다.
초석잠은 밥상에 올라가는 식재료에 그치지 않고, 뇌 기능을 향상시키는 약용 식물로 가치를 인정받아 오래전부터 한방과 양방에서 귀하게 사용되어 온 것으로 알려져 있습니다.
특히 진시황이 사랑한 불로초 중 하나로 알려져 있기도 한데, 본초도감에서는 초석잠을 즐겨 먹으면 장수를 한다고 하며, 일본에서는 늙지 않는 기쁨을 준다는 뜻의 초록이라 불리며 장수의 상징으로 사랑받고 있습니다.
이처럼 조선 시대의 장수왕 영조 또한 밥상에 빼놓지 않고 즐겨 먹었다고 알려진 초석잠은 중국의학대사전에 따르면 성질이 평하고 독이 없으며 풍을 쫓고 어혈과 적혈을 풀며, 기를 내리는 효과가 있다고 기록되어 있습니다.
이 글에서는 초석잠을 꾸준히 섭취했을 때 얻게 되는 여러 가지 이점과 부작용에 대해 자세히 알아봅니다.
초석잠 효능
1. 뇌기능 활성화
일반적으로 우리의 뇌에는 뇌세포를 보호하는 혈액 뇌 장벽이 있어서 영양분을 흡수하기 어럽습니다.
그런데 초석잠에 함유된 콜린과 페닐에타노이드 성분은 뇌 장벽을 쉽게 통과하여 뇌기능을 활성화시키고 두뇌에 영양분을 공급하여 기억력, 인지력, 집중력을 모두 개선하는 데 도움을 줍니다
한 연구에 따르면 쥐에게 초석잠 추출물을 투여한 뒤 밝은 방에서 어두운 방으로 들어가는데 걸린 시간을 측정한 결과 투여하지 않은 쥐에 비해 미로를 통과하는데 걸린 시간이 6.2초나 줄어든 것으로 나타났습니다.
2. 치매 예방
치매의 원인 중 하나는 뇌에서 아세틸콜린을 분해하는 세포가 퇴화되어 발생하는 것입니다. 초석잠에 함유된 콜린 성분은 아세틸콜린을 분비하는 세포의 퇴화를 억제하여 치매를 예방하는 데 도움을 줍니다.
또한 초석잠은 뇌혈관의 염증을 제거하고 뇌 활성화 물질을 전달하는 역할을 하기 때문에 뇌경색과 같은 뇌혈관 질환을 비롯하여 퇴행성 뇌 질환인 알츠하이머병, 치매 에방에도 도움이 됩니다.
실제로 한 연구에 따르면 초석잠의 항산화 효과는 허혈성 뇌 손상과 관련된 학습 장애 및 기억 장애를 예방할 뿐만 아니라 뇌세포의 사망 시간을 늦추는 데 도움을 주었다는 연구 결과가 있습니다.
3. 심혈관 질환 예방
초석잠에는 혈관을 넓혀주는 알긴산과 혈관에 지방이 축적되는 것을 억제하는 스타키드린 성분이 풍부합니다. 이들은 혈류의 흐름을 개선하고 체내에 콜레스테롤이 쌓이는 것을 막아주어 각종 성인병을 예방합니다.
4. 변비 개선
초석잠의 주성분은 탄수화물이지만 전분이 아닌 장 건강에 좋은 올리고당으로 대부분 이루어져 있어 장내 유익균을 늘리고 장의 연동 운동을 촉진시켜 변비를 개선하는 데 도움을 줄 수 있습니다.
5. 지방간 예방
지방간은 간에 지방이 축적된 상태입니다. 지방간은 심해지면 지방간염을 시작으로 간경변이나 간암으로 진행할 수 있어 주의가 필요합니다. 이때 초석잠 속 콜린은 지방간의 형성을 억제하는 데 도움을 줍니다.
한 연구에 따르면 정상 체중의 실험자들에게 콜린을 섭취하게 한 결과 콜린의 섭취량이 많을수록 지방간의 위험은 낮았지만, 동물 실험에서는 콜린의 결핍이 간암을 유발할 수 있는 것으로 나타났습니다.
초석잠 부작용
초석잠은 예로부터 꾸준히 섭취해온 안전한 식재료입니다. 다만, 성질 자체가 차갑기 때문에 체질적으로 몸이 차거나, 배가 냉해서 배탈이 잘 나는 경우에는 과도하게 섭취하지 않는 것이 좋습니다.
또한, 초석잠은 독성이 없어 아이들이 먹어도 무해한 식품이지만, 임산부에서는 자궁 수축을 유도할 수 있기 때문에 피하는 것이 바람직합니다.
