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중증외상 환자를 살리기 위해 사력을 다하는 의사의 이야기를 담은 드라마가 공개되면서, 다시 한 번 이국종 교수에게 관심이 모아지고 있어요.
넷플릭스 오리지널 시리즈로 방영 중인 ‘중증외상센터’가 바로 그 작품인데요. ‘총상’이나 ‘복합외상’처럼 보통 드라마에서 보기 힘든 전문 의료 현장을 그린 이 작품이, 마치 현실의 이국종 교수를 모델로 한 것 아니냐는 목소리가 곳곳에서 나오고 있어요.
더 이상 아주대학교병원 권역외상센터장을 맡고 있지 않다는 이야기가 들리는데, 그렇다면 2025년 현재 이국종 교수는 과연 어떤 일을 하고 있을까요. 궁금증이 커질 수밖에 없는 이 시점에, 최근 근황과 함께 드라마 속 내용이 실제 현실과 어떻게 맞닿아 있는지 차근차근 짚어보도록 할게요.
중증외상센터 드라마를 통해 다시 떠오른 이름, 이국종
드라마 ‘중증외상센터’는 전장을 누비던 천재 외과의가 국내 병원의 외상팀을 재건하기 위해 부임한다는 이야기로 전개되고 있어요.
주지훈 배우가 맡은 캐릭터 ‘백강혁’은 총상 치료나 응급의학 분야에서 탁월한 실력을 갖춘 인물로, 극 중에서 헬기를 직접 조종하거나 해외 분쟁지역에 파견되어 수술을 해온 과거가 있다는 설정을 보여줘요.
이 같은 서사는 현실에서 이미 한 번쯤 들어본듯한 인물상을 떠오르게 해요. 바로 국내 중증외상 분야를 대표하는 의료진 중 한 명이었던 이국종 교수.
일찍이 이국종 교수는 북한 병사의 귀순 수술이나 해적에게 총상을 입었던 석해균 선장 치료 등을 담당하면서, “한국에서도 총상을 치료할 수 있는 외상외과가 있다”라는 사실을 전국적으로 각인시켰어요. 그 과정에서 이국종 교수는 “환자를 살리기 위해 과감하게 움직이는 의사”라는 이미지를 굳혔고, 또 외상센터의 열악한 재정·인력 여건을 고발하며 사회적 공론화에도 적극 기여했답니다.
드라마가 공개된 뒤, “백강혁은 바로 이국종 교수의 실사판”이라고 말하는 시청자들이 느는 것도 무리는 아니라고 봐요. 실제로 주지훈 배우 역시 이 교수의 다큐멘터리를 참고해 연기에 도움을 받았다고 밝힌 바 있거든요.
물론 드라마에는 다분히 장르적 판타지가 섞여 있다고 해요. 예컨대 해상 헬기를 직접 조종하거나 아프리카 오지에서 전사처럼 싸운다는 설정은 극적 재미를 위해 부풀려진 면이 크지요.
그렇지만 중증외상 환자를 살리기 위해 수술대에서 밤낮 없이 헌신하는 모습만큼은, 이 교수가 실제로 보여주었던 태도와 확실히 겹치는 부분이 많아요. 이 때문에 드라마가 화제가 되면서 이국종 교수에 대한 관심이 자연스럽게 되살아나고 있어요.
2025년, 이국종 교수는 무엇을 하고 있을까?
많은 분들은 아직도 “그분은 아주대학교병원 외상센터를 책임지고 있지 않나?”라고 생각하기 쉽지만, 이는 이미 시간이 지난 정보예요.
2020년 초, 이 교수는 오랫동안 책임져 왔던 아주대병원 권역외상센터장 자리에서 사임했고, 이후에는 외상연구소장 같은 보직을 맡으면서도 적극적인 임상보다는 연구와 정책 자문에 주력해 왔답니다. 그러다가 2023년 말에 새로운 전환점을 맞이했어요.
2023년 12월 27일부로, 이국종 교수는 ‘국군대전병원장’ 보직을 맡아 현재까지 재직 중이에요. 외상외과 교수 신분 자체는 가지고 있으나, 병원장 임명에 따라 아주대 교수직은 휴직 상태랍니다.
게다가 해군 명예대령 진급도 이뤄졌고, 국방부 의무자문관 역할까지 겸하고 있어서, 군 의료체계를 보다 적극적으로 개선해 나가는 데 힘쓰고 있다고 전해지고 있어요.
과거 민간병원에서 중증외상 환자를 치료하던 때와는 역할이 많이 달라졌으나, “외상 분야를 발전시키겠다는 열정만큼은 그대로”라는 게 주변 평이라고 해요.
그렇다면 왜 하필 군 병원일까요. 이 교수는 오래전부터 해군과 인연이 깊었고, 명예 해군 장교로서 해양 및 분쟁 지역에서의 의료지원 문제에 대한 고민을 지속해 왔어요. 군 병원이라고 해서 민간 의료와 전혀 무관하다고만 볼 수는 없어요.
군이나 정부 차원의 재난의료, 응급의료체계 전반을 설계하는 역할이 더 중요해지는 추세이기 때문에 이국종 교수가 새롭게 갖게 된 병원장 보직은, 그가 바라던 “체계적이고 거시적인 외상·응급의료 시스템 구축”에 한발 더 다가가는 기회이기도 하답니다.
드라마 속 외상센터 현실, 그리고 이국종 교수가 꾸준히 지적했던 문제들
드라마 ‘중증외상센터’를 보면, 외상환자를 많이 살릴수록 병원 경영 상태가 나빠지거나, 헬기 이착륙으로 인한 민원 문제로 환자 이송이 늦어지는 장면이 나와요. 이 대목을 놓고 “그 정도로 심각하진 않을 텐데”라고 보는 분들도 있지만, 사실 이 교수는 오랫동안 이런 부분들을 지적해 왔어요.
가령 응급의료에 필요한 약품이나 수술 재료비가 건강보험 수가에서 제대로 보전되지 않아 적자를 떠안는 구조나, 닥터헬기가 소음 문제로 제때 이착륙하지 못해 골든타임을 놓쳐 버리는 상황 등은 이미 여러 차례 언론을 통해 제기된 현실적인 이슈들이랍니다.
이 교수는 이를 해결하려면 개인 의사의 희생만 강조할 게 아니라, 정부·지자체·병원이 유기적으로 협력해 외상 시스템을 갖춰야 한다고 말해 왔어요.
바로 그 점이 드라마에서 그려지는 갈등과도 맞닿아 있어요. 병원이 외상센터를 운영하는 데 필요한 인력·예산 문제로 골머리를 앓거나, 의사가 헬기를 급하게 불러도 민원에 막혀 착륙할 곳을 구하지 못하는 장면은 과장이 아니라 실제 사례와 크게 다르지 않아요.
그러니 드라마를 흥미롭게 본 시청자들은 “이건 그냥 픽션이 아니라, 실제 우리 의료 현장이 이 정도로 어려운가 보다”라고 체감하게 되고, 이국종 교수의 ‘외침’이 새삼 다시 주목받고 있는 거예요.
달라진 근황, 그러나 변하지 않은 사명감
이국종 교수는 명예 해군 장교라는 독특한 이력을 지닌 인물답게, 이번에도 군 병원장이라는 새로운 영역에 뛰어들어 계속해서 중증외상 분야를 살릴 방법을 찾는 데 열심이라 알려져 있어요.
과거 인터뷰에서도 그는 “체계적인 지원이 없는 한, 개인 의사의 노력만으로는 한계에 부딪힐 수밖에 없다”고 여러 번 밝혀왔죠. 그래서 현장에서 하루하루 수술에만 집중하기보다, 좀 더 큰 틀의 정책과 시스템 전환을 꾀하기 위해 정부와 군, 그리고 다른 의료기관들과의 협력 방안을 모색해온 거예요.
그가 병원장으로서 어떤 변화를 만들어낼지는 아직 지켜볼 일이 남았어요. 하지만 드라마 속 “백강혁”처럼, “결국 환자 한 명 한 명의 목숨을 지키고자 하는 그 의지 자체는 변함이 없다”는 점만큼은 확실하다고 생각해요.
닥터헬기 운용체계 개선이나 외상 전문의 양성 시스템 강화 같은 해결 과제들도, 아마 이국종 교수가 계속해서 힘주어 주장할 부분이겠지요. 최신 근황을 통해 드러나는 건, 그가 중증외상 분야에서 한 발 물러난 것이 아니라 오히려 더 넓은 무대에서 무언가를 추진해보겠다는 결심이라는 점이에요.
끝으로
‘중증외상센터’라는 드라마를 보고 이국종 교수를 떠올린 분들이라면, 과거 그가 보여준 열정이 어떻게 이어지고 있는지 궁금할 수밖에 없을 거예요. 결론부터 말하자면, 2025년 지금 이 교수는 아주대학교병원 외상센터장이 아니라, 국군대전병원장이라는 새로운 보직에서 군과 의무자문 업무를 병행하며 자신이 바라던 의료체계 개선을 위해 분투하는 중이에요.
수술복을 입고 응급실을 누비던 모습과는 조금 달라졌을지 몰라도, 중증외상 분야에 대한 그의 사명감만은 건재하답니다. 그래서 드라마 ‘중증외상센터’를 본 뒤, “과연 현실에도 저런 의사가 있을까?”라는 의문이 든다면, 바로 이국종 교수의 흔적을 다시금 살펴보시는 것을 추천해요.
외상 분야가 부각될 때마다 늘 사표를 고민하면서도, 결국 환자를 위해 미친 듯이 헌신하던 그의 이야기가 드라마 속 모습과 겹치는 지점이 정말 많기 때문이랍니다.
앞으로 국군대전병원장으로서 그는 어떤 변화를 만들어낼까요. 이 부분에 대해서 아직 구체적 사례가 대중에 크게 드러나지는 않았지만, 확실한 건 “대한민국 의료가 앞으로 나아가는 데 있어 중요한 전환점에 다시금 서 있다”라는 점이에요.
만약 드라마를 통해 중증외상에 관심을 갖게 되었다면, 지금 이 순간도 의료현장을 바꾸기 위해 애쓰는 이국종 교수의 행보를 함께 주목해보면 어떨까 싶어요. 현실 세계에서 펼쳐질 그의 다음 이야기가, 오히려 드라마보다 더 뜨겁고 감동적일 수도 있으니까요 🙂
