담석증은 담낭(쓸개) 안에 결석이 생긴 경우를 말합니다. 결석은 일종의 돌이며, 담석증은 ‘쓸개 담석’, ‘담낭 결석’이라고도 부릅니다. 담낭은 간 바로 아래(복부 오른쪽)에 있는 작은 배 모양의 장기입니다.
간은 소화액인 담즙을 매일 750ml가량 생산합니다. 담즙은 담관과 담낭을 통해 십이지장으로 분비되며 콜레스테롤 대사, 지방 음식의 소화, 독성 물질 배출 등 다양한 생리적 기능을 합니다.
담즙의 성분은 콜레스테롤, 지방산, 담즙산염 3가지로 이루어져 있습니다. 이들은 정확한 비율로 생체 내에서 정확하게 조절됩니다. 이런 성분 비율에 변화가 생기면 찌꺼기가 생기고 이것이 뭉쳐지면 돌처럼 단단하게 응고되어 담석이 형성됩니다.
담석의 크기는 모래알만큼 작은 것에서 골프공만큼 큰 것까지 크기가 다양합니다. 어떤 사람은 하나의 담석이 생기는가 하면 어떤 사람은 동시다발적으로 여러 개의 담석이 생기기도 합니다.
담석증으로 인해 통증을 호소하는 환자들의 대부분은 담낭 제거 수술을 해야 합니다. 그러나 이상 징후와 증상을 일으키지 않는 담석은 일반적으로 치료가 필요하지 않습니다.
이 글에서는 담석증 증상과 원인을 살펴보고 이에 대한 검사, 치료 등을 자세히 알아봅니다.
담석증 원인
담낭에 형성되는 담석증의 종류는 콜레스테롤 담석증과 색소성 담석증이 대표적입니다.
담석증 중 가장 흔한 콜레스테롤 담석증은 담석증의 약 80%를 차지하며, 노란색을 띠고 있습니다. 색소성 담석증은 담즙에 빌리루빈이 과도할 때 갈색이나 흑색의 담석증을 형성합니다.
담석증의 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만, 많은 전문가들은 다음과 같은 경우에 담석증이 발생할 것으로 보고 있습니다.
1. 과도한 콜레스테롤 생성
담즙은 간에서 배설되는 콜레스테롤을 녹일 만큼 충분한 양의 화학물질을 포함하고 있지만, 담즙이 간에서 녹이는 것보다 더 많은 양의 콜레스테롤이 배설되면 이것은 결정화되어 결석을 형성합니다.
2. 과도한 빌리루빈 생성
빌리루빈은 신체에서 적혈구를 분해할 때 생성되는 물질입니다. 빌리루빈은 간경변, 담도 감염, 혈액 장애와 같은 질환으로 인해 간에서 과도하게 생성되며, 과잉 생성된 빌리루빈은 담석증을 형성합니다.
3. 담낭의 기능 저하
담낭이 완전히 또는 충분히 자주 비워지지 않으면 담즙이 농축되어 담석증 형성에 기여하게 됩니다.
위험 요인
담석증의 위험을 증가시킬 수 있는 요인은 다양합니다. 현재까지 알려진 위험 요인은 다음과 같습니다.
- 여성
- 40세 이상
- 과체중 또는 비만
- 앉아 있는 생활 습관
- 임신 중인 여성
- 고지방 및 고콜레스테롤의 식사
- 당뇨병 및 담석증의 가족력
- 단기간 동안의 급격한 체중 감량
- 경구 피임약이나 호르몬 요법 약물과 같은 에스트로겐 함유 약물의 복용
- 간질환 또는 크론병과 같은 장 질환이 있는 경우
담석증 증상
담석증의 60~80%는 증상이 없습니다. 그러나 담석이 담낭을 자극하거나 담낭에서 장으로 가는 통로를 막으면 명치와 오른쪽 상복부에 지속적이고 심한 통증이나 중압감을 유발할 수 있습니다.
이 통증이 방사되어 다른 신체 부위로 퍼지면 날개뼈 아래의 우측 견갑 하부나 우측 어깨 쪽으로 통증을 유발할 수 있습니다. 통증은 대개 갑작스럽게 시작되며, 1~6시간 동안 지속됩니다.
정리하면 담석증 통증 부위는 명치, 오른쪽 상복부, 날개뼈 아래의 우측 견갑 하부 또는 우측 어깨로 발생할 수 있으며, 그 외 울렁거림이나 구토, 소화불량, 속 쓰림, 장 내 가스가 있을 수 있습니다.
복통이 몇 시간 동안 지속되거나 발열, 오한, 황달이 있는 경우 담낭염이나 담관염과 같은 수술을 필요로 하는 담석증의 합병증을 의심해 볼 수 있습니다.
담석증 검사
담석증 검사는 복부 초음파 검사를 통해 진단합니다. 초음파 검사는 담낭염과 같은 담낭(쓸개) 담석의 합병증 진단에도 도움이 될 만큼 담낭 담석에 대한 민감도 및 특이도가 가장 높은 검사법입니다.
복부 초음파를 통해 확인되지 않는 미세한 담석이 의심되거나 동반된 담관 담석을 진단할 때에는 내시경 초음파 검사를 통해 진단합니다. 다른 질환이 의심되는 경우 복부 CT 촬영을 시행합니다.
담석증 치료
증상이 없는 담석증은 아무런 문제를 일으키지 않으므로 치료가 필요하지 않습니다. 다만, 통증을 일으키는 담석증은 통증의 재발 및 합병증의 발생 가능성이 높으므로 반드시 치료해야 합니다.
1. 수술 치료
의사는 통증이 있는 담석증의 높은 재발률을 고려하여 담낭 제거 수술을 권유할 수 있습니다. 담낭이 제거되면 담즙은 담낭에 저장되지 않고 간에서 소장으로 흐르게 됩니다.
담낭은 제거되어도 일상생활에 영향을 미치지 않습니다. 음식 소화 능력에 영향을 미치지는 않아도 설사를 유발할 수 있으나, 이는 대개 일시적입니다.
2. 내과적 치료
경구로 복용하는 약물은 담석을 용해시키는 데 도움이 됩니다. 그러나 이런 식으로 담석을 녹이려면 몇 달에서 몇 년의 치료가 필요합니다. 치료를 중단하면 담석이 다시 형성될 가능성이 높습니다.
우리나라의 경우 색소성 담석의 비율이 상대적으로 높아 치료 성공률이 낮습니다. 약물 치료는 담석이 녹은 후에도 재발의 위험성이 있어 보통은 수술을 받을 수 없는 환자들에게 처방됩니다.
담석증 예방법
담석증을 효과적으로 예방하기 위해서는 지켜야 할 사항이 몇 가지 있습니다. 식사를 거르거나 단식을 하면 담석증의 위험이 높아지므로 매일 규칙적인 시간에 식사를 해야 합니다.
급격한 체중 감소는 담석의 위험을 증가시키므로 일주일에 0.5~1kg 정도 감량하는 하는 것을 목표로 해야 합니다. 식단을 꾸릴 때는 과일이나 야채, 통곡물과 같은 섬유질이 풍부한 음식을 추가합니다.
섬유질이나 좋은 지방이 풍부한 생선 기름, 올리브오일 등의 식품을 섭취하는 것도 결석증 예방에 도움이 됩니다. 특히 오메가3와 같은 보충제의 섭취는 결석증 예방에 이로운 효능을 가지고 있습니다.
정제된 탄수화물, 설탕, 포화 지방의 섭취는 가능한 피하거나 줄이고, 최소 주 5일 30분을 목표로 규칙적인 운동을 해야 합니다. 담석의 위험이 높은 여성은 호르몬 피임법의 사용을 피해야 하는지에 대해 의사와 상담을 나누는 것이 좋습니다.
비만과 과체중 역시 담석의 위험을 증가시키므로 섭취하는 칼로리의 수를 줄이고, 신체 활동량을 늘려 적절한 체중을 유지하는 것이 좋습니다. 원하는 체중을 달성한 뒤에는 건강한 식단을 유지하고 운동을 꾸준히 함으로써 그 체중을 유지하기 위해 노력해야 합니다.
참고 자료
- Mayo Clinic: Gallstones – Symptoms and causes
- WebMD: Gallstones (Cholelithiasis)
