인삼은 뛰어난 약효를 기반으로 한국의 대표적인 수출품 중 하나로 꼽힙니다. 독성이 거의 없고 만병에 효과가 있다고 알려져 있으며, 예로부터 한국을 비롯한 다양한 아시아 국가에서 약재로 사용되었습니다.
인삼은 가공 방법에 따라 수삼, 백삼, 홍삼 등으로 나뉘는데, 밭에서 바로 수확한 삼을 수삼 또는 생삼(生蔘)이라 하고, 이 수삼을 건조한 것을 백삼, 그리고 수삼을 한 번 찌고 말린 것을 홍삼이라고 합니다.
이 중 수삼은 우리가 흔히 부르는 인삼으로, 본래 인삼은 수삼, 백삼, 홍삼을 모두 아우르는 말이지만, 가공법에 따라 이해하기 쉽게 구분 지어 놓은 것입니다.
이런 인삼의 핵심 성분으로 거론되는 것은 사포닌으로, 사포닌은 피로회복부터, 면역력 향상, 항산화, 노화 방지, 항암 작용, 혈당·혈압 강하, 기억력 개선까지 다양한 효능이 현대 의학으로 입증된 상태입니다.
그리고 2020년도에는 인삼의 재배 방식과 약용 문화의 가치를 인정받아 농경 분양 최초 국가무형문화재로 지정되었을 뿐만 아니라 최근에는 유네스코 인류무형문화유산으로의 등재가 추진되고 있습니다.
인삼 효능
1. 항산화 작용
활성산소는 인체의 대사 과정에서 생성되는 유해 산소로, 이는 생체조직을 공격하고 세포와 DNA를 손상시켜 두통, 만성피로, 무력감은 물론이고, 각종 심혈관 질환의 주요 원인이 되는 것으로 알려져 있습니다.
인삼 속 강력한 항산화 성분인 사포닌은 인체 노화의 주범인 활성산소를 제거하여 염증을 억제하고 세포와 DNA의 산화적 손상을 방지함으로써 각종 만성 질환의 위험을 줄여줄 수 있습니다.
실제로 2014년에 발표된 한 대규모 연구에 따르면 71명의 폐경 후 여성들을 대상으로 12주간 매일 인삼을 쪄서 건조한 홍삼을 3g씩 섭취하게 했더니 체내 활성산소가 유의하게 감소한 결과를 보였습니다.
2. 뇌 기능 향상
인삼은 사고력과 인지 기능을 개선할 수 있습니다. 2018년에 발표된 보고서에 따르면 인삼은 활성산소의 과다 생성으로 인한 산화 스트레스 수준을 감소시켜 인지 기능을 향상시킬 수 있다고 합니다.
또한 2016년도에 발표된 연구에서는 평균 74세의 알츠하이머병을 앓고 있는 14명의 성인 남녀를 대상으로 12주간 홍삼을 섭취하게 했습니다. 그 결과 기억력, 사고력, 감정, 계획, 추리, 운동, 문제 해결 등 고등 정신 작용을 관장하는 전두엽의 기능이 활성화된 것으로 나타났습니다.
놀랍게도 다른 연구에서도 인삼은 스트레스를 완화하는 것은 물론, 그에 따른 효과로 우울증과 불안증에도 유의미한 작용을 한 것으로 확인되었습니다.
3. 혈당 감소
당뇨병은 높은 혈당을 특징으로 합니다. 혈당이 높은 상태가 지속되면 피로감을 잘 느끼고 잘 먹는데도 불구하고 체중이 감소할 뿐만 아니라 크고 작은 다양한 합병증의 위험을 불러올 수 있습니다.
인삼은 인슐린을 생산하는 췌장 세포의 기능을 향상시키고, 인슐린의 저항성을 개선하여 혈당 수치를 조절합니다. 또한 혈관을 확장시켜서 혈액순환을 개선하고, 염증을 억제하여 당뇨병의 합병증을 예방합니다.
8편의 연구를 검토한 연구에 따르면 가장 흔한 당뇨병 중 하나인 제2형 당뇨병을 앓고 있는 환자들에게 인삼 추출물을 섭취하게 했더니 공복 혈당 수치가 낮아지고, 인슐린 민감성이 개선하는 결과를 보였습니다.
또 다른 연구에서도 당뇨병 환자들에게 인삼 추출물을 8주간 섭취하게 한 결과 위약군에 비해 공복 혈당 수치가 크게 감소하고, 혈당 조절 상태를 반영하는 지표인 헤모글로빈 A1c가 개선되는 것으로 나타났습니다.
이러한 효과는 홍삼을 섭취했을 때 더욱 두드러지는 것으로 확인되었는데요. 2014년에 발표된 연구에서는 홍삼을 매일 섭취하게 했더니 식후 혈당이 감소하고, 인슐린 수치가 유의하게 높아졌다고 합니다.
4. 자양강장 작용
인삼에 함유된 다당류와 올리고펩타이드는 세포의 산화적 손상을 낮추고 에너지의 생성량을 증가시켜 피로 해소 및 활력 증진에 도움을 줍니다.
실제로, 대체 및 보완 의학 저널에서 10개의 연구를 검토한 결과, 인삼을 단 15일만 복용해도 위약에 비해 만성피로 증후군의 증상을 크게 개선할 수 있는 것으로 나타났습니다.
또한, 미국암협회(ACS)에서 발표한 연구에서는 암 치료를 받고 있는 환자들에게 매일 인삼 추출물을 섭취하게 했더니 암 치료의 가장 흔한 부작용인 피로 증상이 유의하게 개선된 결과를 보이기도 했습니다.
5. 면역력 증진
인삼은 강력한 항균, 항진균, 항바이러스 작용을 바탕으로 면역 체계의 기능을 활성화시켜 바이러스, 세균, 곰팡이의 침입으로부터 우리 몸을 보호하고, 각종 감염의 위험을 줄여줍니다.
2021년도 한국 인삼학회지에 실린 연구에 따르면 100명의 건강한 성인들에게 8주간 2g의 인삼 추출물을 섭취하게 했더니 인체의 핵심 면역세포(T세포, B세포, 백혈구 수치) 수가 크게 증가한 것으로 나타났습니다.
또한 인삼의 사포닌 성분은 다양한 방식으로 암을 예방하는데요. 일반적으로 세포는 성장과 분열을 통해 새로운 세포를 만듭니다. 하지만, 때때로 세포가 비정상적으로 성장하여 분열하면 암세포가 생기기도 합니다.
암세포는 정상적인 세포와 달리 끊임없이 성장하고 분열하여 급속도로 퍼지는 특징이 있는데, 인삼에 함유된 사포닌은 암세포의 성장과 분열을 억제하는 것은 물론, 암세포의 사멸을 유도하는 데 기여합니다.
여러 연구를 검토한 결과 인삼을 섭취하는 사람들은 암의 발생률이 16% 낮은 경향을 보였고, 다른 연구 역시 인삼이 항암 치료 중인 사람들의 부작용을 줄이고, 암 치료의 효과를 높이는 것으로 나타났습니다.
인삼 보관방법
인삼은 신문지나 키친타올에 감싼 후 비닐로 밀봉하여 햇빛이 들지 않는 서늘한 곳에 두거나, 냉장실에 넣어 두면 2주간 보관이 가능합니다. 김치냉장고(약 -1~2℃)에 넣고 보관하면 약 한 달 정도 보관이 가능합니다.
인삼 먹는방법
인삼은 차, 분말, 캡슐 등 다양한 형태로 시중에 나와 있습니다. 어떤 제품이든지 신뢰할 수 있는 회사에서 나온 제품을 선택하고, 그 제품의 성분표를 꼼꼼히 확인하세요.
인삼은 다양한 방법으로 섭취할 수 있습니다. 생으로 먹어도 좋고, 꿀에 재워 먹어도 좋고, 우유와 갈아먹어도 좋고, 끓여서 차로 음용해도 좋습니다. 건강을 위한다면 아래의 방식으로 섭취하는 것이 좋을 것입니다.
인삼 셰이크
믹서기에 인삼 반 뿌리, 우유 200mL, 바나나 1개를 넣고 갈아주면 달콤하면서도 쌉싸름한 셰이크의 맛을 느낄 수 있습니다. 기호에 따라 꿀이나 설탕을 추가합니다.
인삼차
인삼차는 가장 흔한 섭취 방법 중 하나입니다. 200g의 인삼과 8~10개의 대추, 그리고 10g(약 2-3개)의 생강을 냄비에 넣고 중간 불에서 2~3시간 정도 끓여줍니다. 맛이 너무 진하다면 물을 더 추가하세요.
인삼 부작용
인삼은 대체로 안전합니다. 다만, 이것은 본인의 상황에 따라 다를 수 있습니다. 일반적으로 보고된 인삼 부작용은 두통, 불면증, 소화 불량, 설사, 신경과민, 현기증, 배탈, 생리 주기 변화 등이 있습니다.
건강상의 이유로 약물을 복용하고 있다면 전문의와 상담 후 섭취하세요. 가령, 당뇨 약을 복용 중인 경우 혈당 수치를 더 낮출 수 있고, 항고응제를 복용하고 있는 경우 항고응제의 효과를 감소시킬 수 있습니다.
인삼은 그 효능에 대한 연구가 많이 진행되어 왔지만, 아직까지 어린이, 임산부 및 수유부에 대한 충분한 연구가 이루어지지 않았습니다. 그러므로 어린이, 임산부 및 수유부는 인삼 섭취를 자제하는 것이 좋습니다.
또한, 인삼의 장기 복용은 오히려 효과를 반감시킬 수 있다는 연구 결과가 있으므로 인삼 효능을 극대화하려면 2~3주 주기로 인삼을 섭취하고, 1~2주 정도 휴식기를 취하는 방식으로 섭취하는 것이 좋을 것입니다.
좋은 인삼 고르는 법
인삼은 머리, 몸통, 다리가 모두 균일하게 발달되어 있고, 뿌리의 색은 연황색인 것이 품질이 우수한 것입니다. 또한 몸통은 탄력이 있는 동시에 주름이 적으면서 상처가 없어야 하며, 머리 부위는 줄기가 잘린 흔전이 명확하게 남아 있어야 합니다.
국내산, 수입산 인삼 구분하는 법
수입산 인삼 특징
- 겉에 흙이 묻어 있지 않음: 인삼이 깨끗하게 처리되어 흙이 묻어 있지 않습니다.
- 머리가 길고 빈약함: 인삼의 머리 부분이 길고, 조직이 비교적 빈약한 상태입니다.
- 껍질이 옅은 백색임: 인삼의 껍질 색상이 옅은 백색을 띠고 있습니다.
- 조직이 치밀하지 않음: 인삼의 내부 조직이 치밀하지 않고, 다소 느슨한 상태를 보입니다.
- 인삼 특유의 향이 약함: 인삼에서 나는 특유의 향이 상대적으로 약하게 느껴집니다.
국내산 인삼 특징
- 겉에 흙이 묻어 있음: 가공 과정에서 과도하게 세척하지 않아 인삼 표면에 흙이 묻어 있습니다.
- 머리가 짧고 튼튼함: 머리가 짧고 튼튼한 것은 좋은 품질의 인삼임을 나타내는 특징입니다.
- 껍질이 황백색으로 진함: 인삼의 껍질 색상이 황백색으로 진하고 선명합니다.
- 조직이 단단함: 내부 조직이 단단한 것은 인삼의 신선도와 질 좋은 조직 상태를 나타냅니다.
- 인삼 특유의 향이 강함: 인삼에서 나는 특유의 향이 강하고 진할수록 이는 인삼의 품질이 높다는 것을 의미하는 중요한 지표입니다.
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참고 자료
- health: Health Benefits of Ginseng
- healthline: 7 Proven Health Benefits of Ginseng
- medicalnewstoday: What are the health benefits of ginseng?
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