스테비아는 에리스리톨과 함께 설탕 대체재로 널리 사용되는 인기 있는 감미료입니다. 최근 우리나라에서는 스테비아를 이용한 농법으로 재배된 고당도의 토마토나 수박이 큰 인기를 끌고 있는데요.
그러나 스테비아가 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과도 있기에 주의가 필요한 부분도 존재합니다. 이 글에서는 스테비아 부작용에는 무엇이 있는지 자세히 알아보도록 하겠습니다.
스테비아란?
천연 허브로서 달콤한 맛을 내는 스테비아는 국화과에 속하는 식물로, 원산지는 브라질, 파라과이 등 남아메리카입니다.
스테비아의 단맛은 식물의 잎과 줄기에 있는 ‘스테비오사이드’에서 기인하며, 이 물질은 설탕보다 약 200~300배 더 달면서도 칼로리가 거의 없고, 혈당지수가 0에 달해 혈당 수치를 높이지 않습니다.
미국의 식품의약국(FDA)은 스테비아를 단맛을 내는 식품 첨가물로 사용하는 것이 일반적으로 안전하다고 보고했습니다.
이에 따라 최근에는 혈당 관리가 필요하거나 체중 감량을 원하는 사람들 사이에서 설탕 대신 스테비아를 사용하는 것이 점점 더 대중화되고 있습니다.
스테비아 부작용
국제연합식량농업기구(FAO)와 세계보건기구(WHO)의 합동 식품첨가물 전문가 위원회는 스테비아의 주요 감미 성분인 스테비올 배당체의 일일 허용 섭취량을 체중 1kg당 4mg으로 규정하고 있습니다.
시중에 판매되는 스테비아 제품을 기준으로 할 때, 이는 체중 1kg당 약 12mg(대략 2스푼)에 해당하는 양입니다.
스테비아를 단순히 감미료로 사용하거나 음식에 맛을 내는 용도로 사용할 경우, 부작용은 거의 없다고 할 수 있습니다.
지난 수십 년간의 연구에서 스테비아의 부작용이 일부 확인되었으나, 대부분 동물 실험에 기반한 결과였고, 이후의 연구에서는 초기 실험의 문제점들을 보완하여 부작용에 대한 반증이 이루어졌습니다.
1. 신장 손상
스테비아는 이뇨 작용을 통해 체내 수분과 전해질을 배출시키는 작용이 있습니다. 과거 연구에서는 스테비아의 장기간 섭취가 신장에 손상을 줄 수 있다는 우려가 제기되었습니다.
그러나 최근 연구는 스테비아가 신장 손상을 예방하는 데 도움이 될 수 있음을 보여줍니다.
일례로, 한 임상 시험에서 만성 신장 질환 환자들에게 스테비아를 섭취하게 한 결과 신장 기능의 지표인 크레아티닌, 요산, 혈당, 알부민 수치가 현저히 감소한 것으로 나타났습니다.
2. 위장관 증상
일부 스테비아 제품에는 당 알코올이 포함되어 있어 이를 많이 섭취하면 메스꺼움, 구토, 소화불량, 복부 팽만감 등의 소화 관련 문제가 나타날 수 있습니다.
사람을 대상으로 한 연구는 아직 부족하지만, 실험실 환경과 동물 연구에 의하면 스테비아의 섭취는 장내 유익한 박테리아의 다양성을 증가시키고 대장의 염증을 감소시켜 설사를 완화하는 데 도움이 된다고 합니다.
3. 저혈압
스테비아는 혈관을 확장시켜 혈압을 낮추는 역할을 할 수 있다고 알려져 있습니다. 그러나 스테비아가 혈압을 현저하게 낮추는 것에 대한 명확한 증거는 아직 없습니다.
따라서 만성 저혈압 환자나 혈압 강하제를 복용하고 있는 환자는 스테비아를 섭취하기 전에 의사와 상담하는 것이 좋습니다.
4. 내분비계 교란
스테비아에 들어 있는 스테비올 배당체는 그 구조가 스테로이드와 비슷하다고 알려져 있어서 호르몬 생성에 영향을 미칠 수 있다는 가설이 있었습니다.
그러나 2016년에 진행된 연구에서는 인간의 정자 세포에 스테비올을 노출시킨 결과, 오히려 여성 호르몬인 프로게스테론의 생성이 증가하는 것으로 관찰되었습니다.
이와 같은 연구 결과에도 불구하고, 아직 스테비아가 인체의 내분비 시스템에 미치는 영향에 대해서는 충분한 연구와 증거가 부족한 상태입니다.
5. 스테비아와 임신
적은 양의 스테비아 섭취는 임산부에게 그 어떠한 영향도 끼치지 않습니다. 동물 실험 결과에 따르면 스테비아는 임신이나 출산 과정에 영향을 주지 않으며, 태아의 조직에 독성을 일으키지 않는다고 합니다.
그러나 해외에서 판매되는 일부 스테비아 제품에는 인위적인 성분이 포함되어 있을 수 있어 주의가 필요합니다. 특히 임신 중이라면 사카린을 포함한 스테비아 제품은 피하는 것이 좋습니다.
임신 기간 동안 사카린을 섭취하는 것은 부작용의 위험이 있을 수 있으므로, 일반적으로 임산부에게는 사카린의 섭취는 권장되지 않습니다.
기타 부작용
스테비아는 일반적으로 안전하다고 여겨지지만, 개인의 상태에 따라 다를 수 있습니다. 예를 들어, 스테비아가 소화 및 면역 기능에 중요한 장내 유익균의 균형에 영향을 줄 수 있다는 점을 고려해야 합니다.
실제로 893명을 대상으로 한 연구에서는 스테비아 섭취가 장내 세균 변화를 일으켜 체중 증가, 중성지방 상승, 좋은 HDL 콜레스테롤 감소 등 부정적인 영향을 끼친 것으로 나타났습니다.
뿐만 아니라, 스테비아가 일상적인 식사량을 증가시킬 수 있다는 연구 결과도 있습니다. 30명의 남성을 대상으로 한 연구에서는 설탕 대신 스테비아를 함유한 음료를 섭취한 그룹에서 일반 설탕 음료를 마신 그룹보다 늦은 저녁 시간에 더 많은 양의 음식을 섭취하는 것으로 관찰되었습니다.
또한, 칼로리가 거의 없는 감미료를 일상적으로 섭취하는 것이 식욕 증가로 이어져 장기적으로 비만 위험을 증가시킬 수 있다는 연구 결과도 있습니다.
스테비아 방울토마토 안전성
스테비아 토마토는 천연 감미료인 스테비아를 사용하여 재배한 토마토입니다. 설탕과 같은 단맛을 내면서도 칼로리는 100g당 약 20kcal에 불과하여 다이어트 식품으로 많은 주목받고 있습니다.
스테비아 토마토의 혈당지수(GI)는 매우 낮아 당뇨 환자에게 유익한 식품으로 간주되지만, 혈당 강하제를 복용하는 환자가 과도한 섭취하는 경우에는 혈당 수치를 지나치게 낮출 수 있으므로 주의가 필요합니다.
또한, 스테비아를 함유한 토마토를 과다 섭취하면 복통, 설사, 복부 팽만감 등 위장관에 부담을 줄 수 있으므로 적절한 양을 섭취하는 것이 중요합니다.
주의해야 하는 사람
스테비아는 일반적으로 안전하게 사용할 수 있는 감미료로 인정받고 있지만, 몇 가지 주의해야 할 점이 있습니다.
이 감미료는 혈당 및 혈압 수치를 감소시킬 뿐만 아니라, 이뇨 작용을 촉진시킬 수 있어 혈압이나 혈당 조절 약을 복용하는 사람, 또는 당뇨병이나 암, 신장 및 간에 문제가 있는 경우에는 전문의와 상담 후 섭취 여부를 결정하는 것이 좋습니다.
참고 자료
- medicalnewstoday: What is stevia?
- draxe: 7 Benefits of Stevia and How to Use the Different Types
- medicalnewstoday: Does stevia have any side effects?
