침향나무는 스스로 상처를 치유하기 위해 수지라는 진액 물질을 분비합니다. 이 수지가 오랜 시간 걸쳐 굳어진 것을 침향이라고 합니다.
침향은 베트남, 인도네시아 등 동남아 열대지역에서만 채취가 가능하며, 침향나무 한 그루당 고작 5~7kg 밖에 소량 생산되지 않아 오래전부터 금보다 비싸고 귀한 약재로 대접받아 왔습니다.
특히, 침향은 수컷 사향노루의 향낭에서 얻을 수 있는 사향과 향유고래의 소화기관에서 나는 용연향과 함께 세계 3대 향으로 꼽힐 만큼 귀한 약재로 알려져 있기도 한데요.
불교 경전인 중아함경에서도 ‘향(香) 중에서 오로지 침향이 제일이다’라고 언급할 만큼 침향은 ‘향의 다이아몬드’, ‘천년 산삼’ 등의 별명으로 불리며, 남녀노소 불문하고 현재까지 꾸준한 사랑을 받고 있습니다.
이 글에서는 침향을 꾸준히 섭취했을 때 얻게 되는 여러 가지 이점과 부작용에 대해 자세히 알아봅니다.
침향 효능
여러 연구를 통해 알려진 침향 효능(침향환 효능 · 침향단 효능)은 염증 억제, 치매 예방, 심신 안정, 면역력 증진, 혈당 감소를 포함하여 다음과 같습니다.
1. 염증 억제
‘혈관 속 시한폭탄’이라 불리는 혈전을 들어보신 적 있으신가요? 혈전은 혈관 속에서 피가 굳어서 생긴 핏덩어리로, 피부에 상처가 났을 때 피가 더 이상 밖으로 빠져나가지 않도록 해주는 역할을 합니다.
그러나 비만, 흡연 등 다양한 이유로 혈액이 과도하게 응고되어 혈관을 막으면 혈액 공급이 제대로 이루어지지 않아 뇌졸중, 심근경색 등 치명적인 심혈관 질환을 유발하게 됩니다.
특히, 염증은 혈전을 유발하는 위험 인자 중 하나로 알려진 만큼 염증을 억제하는 것이 중요한데, 침향은 염증을 억제하는 동시에 혈전을 제거하고 혈액순환을 개선하는 데 도움을 줍니다.
실제로 2011년도 자연약학저널에 실린 연구에 따르면 사람의 말초 혈액 세포에 침향 추출물을 투여한 결과 염증 유발 물질인 사이토카인의 활성이 억제된 것으로 나타났습니다.
대한한방내과학회지에서 발표한 연구에서는 혈관 내피세포가 손상된 쥐에게 침향이 포함된 복합 한약재(침향환, 침향단)를 먹게 했더니 손상된 혈관 내피세포가 회복되었을 뿐만 아니라 혈액순환과 부종도 개선된 것으로 확인되었습니다.
2. 치매 예방
염증은 우리 몸이 질병에 대응할 때 나타나는 자연스러운 현상입니다. 그러나 만성 염증은 장기간에 걸쳐 지속되는 염증 상태로, 이는 혈관을 시작으로 근육, 심장 등 여기저기로 퍼져서 다양한 전신질환을 유발합니다.
특히 만성 염증을 나타내는 지표의 수치가 높을수록 치매의 발병 위험은 높아지게 되는데, 침향은 이러한 염증을 억제하고 신경세포 성장을 촉진시키는 뇌 유도 신경자극 인자를 유도하여 치매 예방에 도움을 줍니다.
2016년도 동의대학교 대학원 연구에 따르면 치매를 유발한 쥐에게 침향이 포함된 복합 한약재(침향환, 침향단)를 4주간 섭취하게 했더니 기억력을 저장하는 해마의 신경세포 수가 감소하고, 알츠하이머 치매를 유발하는 독성 물질인 베타아밀로이드의 침착이 유의미하게 억제된 것으로 나타났습니다.
또한 침향에 함유된 아가스피롤과 델타구아이엔은 뇌 혈류를 원활하게 하고, 신경 안정 및 인지 기능을 개선하여 치매, 언어장애 등의 증상을 특징으로 하는 뇌혈관질환인 뇌졸중(중풍)에도 도움을 줄 수 있습니다.
2013년 동양 정신신경의학회지에서 발표한 연구에 따르면 뇌졸중을 유발한 쥐에게 침향이 포함된 복합 한약재(침향환, 침향단)를 먹게 했더니 인지 기능과 운동 기능 회복이 유의하게 개선된 것으로 나타났습니다.
3. 심신 안정
침향은 신경 안정 효과가 있어 향을 맡으면 마음이 차분해지는 것을 느낄 수 있습니다. 이는 침향에 함유된 정유 성분인 델타구아이엔, 아가로스피롤 성분에 의한 것으로, 실제 프랑스 국제 농업연구기관에서도 침향에서 추출한 델타구아이엔이 뇌세포를 활성화하고 신경 안정에 도움을 주는 것으로 밝혀졌습니다.
또한 아가로스피롤은 스트레스로 인해 예민해진 신경을 이완하고 마음을 진정시키는 효과가 뛰어나 ‘천연 신경안정제’라고도 불리며, 심리적으로 안정감을 가져다주는 효능 덕분에 불면증 해소에도 도움이 될 뿐만 아니라 본초강목에서도 침향은 ‘정신을 맑게 하고 심신을 안정시켜준다’고 기록하고 있습니다.
실제로 한 연구에 따르면 성인 남녀 16명을 대상으로 침향의 향을 맡게 했더니 스트레스 반응이 감소하고 뇌에서 감정을 담당하는 우측 전두엽에서 뇌파 반응이 활발하게 이루어진 것으로 나타났습니다.
2008년도 자연 약학저널에 실린 논문에서는 쥐에게 침향 오일과 감송 나무 추출물을 증기로 흡입하게 한 결과 신경이 안정된 결과를 보이기도 했습니다.
4. 면역력 증진
침향은 스스로 상처를 보호하고 외부의 균을 박멸하는 수지 덩어리인 만큼 뛰어난 항바이러스 성분인 알파블레젠과 항균 성분인 헥사텍카노익산을 다량 함유하고 있습니다.
이에 따라 외부에서 침입한 바이러스와 세균으로부터 우리 몸을 보호하고 면역력을 증진시켜 감기나 독감과 같은 질병을 예방하는 데 도움을 줍니다.
1997년 대한한의한 학회지에 실린 연구에 따르면 피부병이 있는 쥐에게 침향 추출물을 투여한 결과 염증을 일으키는 히스타민의 분비를 억제하고 피부 면역력을 높이는 것으로 나타났습니다.
5. 혈당 감소
혈액 내 당이 높은 상태를 당뇨라고 합니다. 혈당이 높으면 혈액이 끈적끈적 해져서 혈전이 생기기 쉬운 환경이 만들어질 뿐만 아니라 혈관 내 염증을 유발하여 혈관질환의 발병 원인이 되기도 합니다.
그런데 2011년도 송클라 나 카린 과학 기술 저널에 실린 연구에 따르면 당뇨를 유발한 쥐에게 침향을 섭취하게 했더니 혈당 수치가 유의적으로 낮아지는 것을 확인할 수 있었습니다.
침향 복용법
침향은 시중에 다양한 형태로 나와 있습니다. 침향과 함께 여러 가지 약재를 넣어서 만든 환이나 경단 형태의 제품도 있고, 곱게 갈아낸 분말 형태의 제품도 있습니다.
일반적으로 침향은 사향, 자단향, 목단향과 같이 다른 향이 있는 약재들처럼 입안에 머금어 향을 충분히 느낀 후 찬물이나 미지근한 물로 넘기는 것이 약효를 최대한으로 이끌어내는 방법입니다.
간혹 뜨거운 물에 녹여서 복용하는 경우가 있는데 침향 속 델타구아이엔이나 아가로스피롤과 같은 정유 성분은 온도가 올라가면 휘발하는 성질을 가지고 있기 때문에 뜨거운 물은 피하는 것이 좋습니다.
또한 침향은 가격이 비싼 만큼 다른 약재와 함께 소량씩 복용하는 것이 권장되는데, 가령 침향 제품에 녹용이나 산수유, 당귀와 같은 한약재가 포함되어 있으면 침향의 약효를 더욱 높여서 효과적으로 섭취할 수 있습니다.
침향 부작용
침향은 약성이 강한 약재인 만큼 과도하게 섭취하면 두통이나 복통, 설사 등의 위장관 증상을 유발할 수 있습니다. 따라서 침향의 하루 권장량인 0.1~0.5g 수준(침향환, 침향단 기준 1알)으로 섭취하는 것이 좋습니다.
또한 침향은 맛이 맵고 기운이 따뜻한 약재이므로 체질적으로 열이 많은 소양인은 피하는 것이 좋으며, 평소 기운이 없는 사람은 오히려 기를 흩트려 기운을 더 빠지게 할 수 있어 섭취하지 않는 것이 좋습니다.
침향은 다른 약재와 함께 소량 복용하면 별다른 부작용은 없지만, 오로지 침향만을 가루나 환으로 빚어서 섭취한다면 소량 복용하면서 장기 복용을 피하고, 일정 기간 복용한 이후에 잠시 중단을 하는 것이 좋습니다.
침향 고르는 법
침향은 동남아 열대지역에서만 채취가 가능하며, 멸종 위기에 처한 야생 동·식물의 국제거래를 제한하고 보호하는 국제 협약인 사이테스(CITES)에 등재되어 있어 수출입 또한 엄격하게 규제받고 있습니다.
최근 많은 한약재가 건강식품에 포함되면서 무분별하게 섭취되고 있는 것도 문제이지만, 상업적으로 효능만을 무작정 강조하는 마케팅이 늘고 있다 보니 자칫 잘못 먹으면 건강에 해가 될 우려가 있습니다.
또한 침향은 우리나라를 비롯하여 세계적으로 귀한 약재에 속하는 만큼 가격이 비싼 편에 속하는데, 시중에는 이러한 점을 악용하여 저품질의 침향을 저렴한 가격에 판매하는 경우가 늘고 있습니다.
이러한 이유로 침향의 효능을 온전하게 보이려면 정식 수입 허가를 받은 진품 침향을 선택해야 하며, 진품 침향을 주원료로 사용한 업체는 수입신고 필증을 제품 상세 페이지에 게재해 놓으므로 이를 필히 확인하시어 진품 침향을 현명하게 구매하시길 바라겠습니다.
침향 제품 추천
앞서 언급한 기준을 토대로 시중에 판매되는 제품들을 살펴본 결과 광동 침향환, 조선비책 침향환이 가장 부합하였으므로 건강을 위해 섭취하는 만큼 제품의 효과와 안정성을 우선시하시어 구입하시길 바라겠습니다.
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