연꽃은 저수지와 같은 연못에서 자라는 수생식물입니다. 우리가 잘 알고 있는 연근이 바로 이 연꽃의 뿌리인데요. 여기서 연자육은 연꽃의 씨앗, 그러니깐 연꽃의 성숙한 종자를 건조시킨 것을 말합니다.
연자육은 예로부터 ‘왕의 보약’이라 불릴 만큼 왕에게 진상되던 귀한 한약재로 대접받아 왔습니다. 건강상의 이점이 뛰어나 식용은 물론이고, 다양한 질병을 치료하기 위해 사용되어 왔습니다.
그중 동의보감에서는 조선시대 왕을 위한 영양 약재, 보약, 치료제로 자주 사용되었다는 기록이 남아 있으며, 심장 질환에 뛰어난 효능이 있어 성종의 심장 질환을 치료하는 약재로 사용되었다는 기록도 있습니다.
최근에는 견과류와 유사한 식감과 맛으로 건강을 책임질 새로운 건강식품으로 떠오르고 있는데요. 이 글에서는 연자육을 매일 섭취했을 때 얻게 되는 이점과 먹는법, 부작용에 대해 자세히 알아보도록 하겠습니다.
연자육 효능
1. 항산화 효과
연자육에는 갈산, 클로로겐산, 에피카테킨 등 다양한 항산화 물질이 함유되어 있습니다. 이들은 우리 몸의 세포와 DNA를 손상시키고 각종 질병과 암을 유발하는 활성산소를 제거하는 역할을 합니다.
한 연구에 따르면 항산화 물질은 건강의 여러 측면에서 중요한 역할을 하는데, 그중에서도 심장 질환, 암, 제2형 당뇨병과 같은 만성 질환을 예방하는 데 도움이 될 수 있다고 합니다.
또한 항산화 물질은 몸속 염증을 감소시켜 류마티스 관절염, 통풍, 건선, 염증성 장 질환과 같은 염증성 질환을 예방하고 개선하는 데 도움이 될 수 있다는 보고도 있습니다.
2. 혈당 수치 안정
제2형 당뇨병은 대표적인 성인병 중 하나입니다. 이는 인슐린 저항성으로 인해 포도당 대사에 문제가 생기는 만성 질환으로, 여기서 인슐린 저항성은 혈중 포도당이 세포로 제대로 이동하지 못하는 상태를 말합니다.
연자육에 함유된 저항성 전분은 식이섬유의 일종이자 혈당에 영향을 미치지 않는 ‘착한 탄수화물’로써, 인슐린 저항성을 개선하고 인슐린의 분비 능력을 향상시켜 제2형 당뇨병의 치료를 도울 수 있습니다.
실제로 당뇨병에 걸린 쥐를 두 그룹으로 나눠 한 그룹은 저항성 전분 5%, 다른 한 그룹은 저항성 전분 10%를 섭취하게 했습니다.
그 결과 저항성 전분 5%을 섭취한 그룹은 혈당 수치가 16% 감소하고, 저항성 전분 10%를 섭취한 그룹은 혈당 수치가 32% 감소한 것으로 나타났습니다.
3. 체중 감량
연자육에는 체중 감량에 도움이 되는 단백질과 식이섬유가 풍부합니다. 단백질은 음식에 대한 갈망을 줄이고 식욕을 조절하며, 식이섬유는 소화관 내에서 천천히 소화되어 오랫동안 포만감을 유지시켜 줍니다.
일부 연구에 따르면 식이섬유를 많이 섭취할수록 복부 지방이 줄어들고 체중이 더 많이 감소할 수 있다고 합니다. 또한, 연자육에는 지방의 흡수를 억제하고 노폐물을 배출시키는 네페린 성분이 다량 함유돼 있습니다.
4. 노화 방지
연자육에는 아미노산의 일종인 글루타민, 시스틴, 아르기닌, 메티오닌이 풍부합니다. 이들은 모두 노화를 방지하는 강력한 항노화 효과를 가지고 있습니다.
이 중 글루타민은 피부 보습과 탄력을 담당하는 콜라겐의 생성을 돕고, 메티오닌과 아르기닌은 노화를 방지하는 크레아틴의 생성을 돕습니다.
그리고 연자육에는 플라보노이드, 폴리페놀 등의 항산화 성분도 풍부하게 들어 있습니다. 항산화 성분은 우리 몸에서 노화의 주범으로 작용하는 활성산소를 제거하고 노화의 진행 속도를 늦춰주는 작용을 합니다.
5. 심혈관 건강 증진
연자육에는 심혈관 건강에 도움이 되는 다양한 성분들이 함유되어 있습니다. 그중 메티오닌은 심혈관 질환의 위험 인자 중 하나인 중성지방을 낮춰주고, 불포화지방산은 혈중 콜레스테롤 수치를 낮춰줍니다.
실제로 한 동물 실험에서 비알코올성 지방간을 유발한 쥐에게 연자육 추출물을 4주간 섭취하게 했을 때 심혈관 질환의 위험 인자 중 하나인 고콜레스테롤과 중성지방 수치가 크게 감소한 것으로 나타났습니다.
연자육 먹는법
연자육은 다양한 방법으로 먹을 수 있습니다. 견과류처럼 볶아서 간식으로 먹을 수도 있고, 갈아서 우유나 야채 스무디로 마실 수도 있으며, 끓여서 차로 음용할 수도 있습니다.
연자육차는 맛도 구수해서 물 대용으로 마시기에도 좋고, 만드는 방법도 크게 어렵지 않아서 대중적으로 인기가 가장 많습니다. 물 2L에 연자육 10알을 넣고 물이 끓기 시작하면 약불로 줄여서 30분간 더 끓이세요.
연자육 우유를 만들 때는 연자육 10개를 삶은 후 우유 200mL와 함께 갈아서 마시면 되며, 연자육 밥으로 만들어 먹을 때에는 12시간 동안 불린 연자육 15~20알을 쌀과 함게 밥솥에 넣고 콩밥 하듯이 지어 보세요.
연자육 부작용
연자육은 오랜 세월 동안 식용은 물론 약재로 사용되어 왔을 만큼 일반적인 방식으로 섭취했을 때 대체로 안전합니다. 다만, 견과류에 알레르기 반응이 있다면 주의하는 것이 좋습니다.
또한 연자육의 하루 권장 섭취량은 8~10개이며, 차로는 하루 2~3잔이 적당합니다. 과다 섭취 시에는 배뇨 지연 현상으로 인해 소변이 원활하게 나오지 않을 수 있으며, 복통이나 설사가 동반될 수 있습니다.
참고 자료
- healthline: 6 Interesting Makhana Benefits
