우슬은 비름과에 속한 여러해살이풀로, 줄기 마디가 소의 무릎과 비슷하다고 하여 붙여진 이름입니다. 쇠무릎이라고도 불리는 우슬은 관절에 좋은 약재로 유명하며, 우슬이라고 하면 대개 우슬 뿌리를 지칭합니다.
우슬 뿌리는 뼈를 잘 맞춘다는 의미에서 ‘접골초’라고도 불리며, 동의보감에서는 “마르고 약해져서 굽혔다 폈다 하지 못하는 것을 다스리고 허리와 허벅지 무릎 병에 반드시 쓰이는 약재다”라고 언급하고 있습니다.
또한 우슬 뿌리는 예로부터 관절 치료의 약재로 활용되었을 뿐만 아니라 지금까지도 한방과 병원에서는 무릎 퇴행성 관절염, 류마티스 관절염 등 관절 질환에 대해 연골 강화를 위한 처방제로 우슬 뿌리를 사용하고 있습니다.
최근에는 수많은 연구를 통해 우슬 뿌리가 무릎 관절에 좋다는 사실이 밝혀지면서 식품의약품안전처에서도 우슬 뿌리로 만든 우슬등복합물에 대해 관절과 연골 건강에 도움이 된다는 기능성을 인정하기도 했습니다.
이 글에서는 우슬 뿌리를 꾸준히 섭취했을 때 얻게 되는 여러 가지 이점과 부작용에 대해 자세히 알아봅니다.
우슬 효능
1. 관절염 개선
우슬 뿌리에는 천연 스테로이드 호르몬인 엑디스테론 성분이 다량 함유되어 있습니다. 엑디스테론은 강력한 항염 작용으로 관절 내 염증을 제거하여 퇴행성 관절염과 류마티스 관절염의 증상을 개선하는 데 도움을 줍니다.
실제로 본초강목에 따르면 우슬 뿌리는 ‘찬 기운으로 인해 다리가 약해지고 저린 증상, 사지가 당기는 증상, 무릎이 아픈 증상에 혈기를 잘 통하게 하며, 오랫동안 복용하면 몸이 가벼워지고 늙지 않는다’고 언급하고 있습니다.
또한 국내 대학병원에서 진행한 연구에 따르면 40~70세의 무릎 골관절염 환자 85명에게 우슬등복합물을 12주간 섭취하게 했더니 퇴행성 관절염 평가 지표와 통증평가 척도가 유의적으로 개선되는 것으로 나타났습니다.
특히, 해당 연구의 실험자들은 관절염 증상이 200% 개선되면서 통증과 관절의 뻣뻣함, 신체적인 기능의 저하 등이 완화된 것은 물론, 통증과 관절 경직으로 인한 일상생활 수행 능력도 200% 개선된 결과를 보였습니다.
2018년 대구한의대 예방의학과 연구팀에서 발표한 연구에서는 실험 쥐에게 우슬등복합물 200mg을 8주간 매일 투여한 결과 염증과 통증을 유발하는 물질이 최대 78% 억제되는 항염 효과도 확인되었습니다.
2. 연골 세포 증가
연골은 관절 사이의 마찰을 줄여 관절이 매끄럽게 움직일 수 있도록 도와주는 역할을 합니다. 하지만 노화로 인해 연골의 두께가 얇아져서 연골이 손상되거나 마모되면 관절염의 발병 위험이 높아지게 됩니다.
일반적으로 연골의 구성 성분은 연골세포, 콘드로이친, 2형 콜라겐으로 구성되어 있습니다. 이 중 연골세포가 증가해야 연골의 구성 성분도 함께 증가하기 때문에 연골세포를 증가시키는 것이 매우 중요합니다.
그런데 우슬 뿌리는 염증의 활성을 억제하는 동시에 연골의 분해를 억제하고 연골 보호와 함께 연골 세포의 수를 증가시켜 관절 두께를 개선하는 데 도움을 줍니다.
동물실험에 따르면 관절염을 유발한 쥐에게 우슬등복합물을 8주간 투여한 결과 연골세포의 수가 약 600% 증가하고, 2형 콜라겐과 콘드로이친 또한 각각 160%, 300% 증가한 것으로 나타났습니다.
또한 연골의 핵심 성분이 모두 증가하면 연골의 두께도 함께 개선되는 효과를 볼 수 있는데, 2018년 대한의학회학술지에서 발표한 연구에서는 우슬등복합물 섭취 이후 연골 두께가 111% 증가한 것으로 확인되었습니다.
3. 골다공증 예방
우리 몸은 뼈를 새로 만드는 조골세포와 뼈를 파괴하는 파골세포가 균형을 이뤄가며 공존하고 있습니다. 그러나 두 세포의 균형이 무너져서 파골세포가 활성화되면 뼈는 약해지고 골다공증의 발생 위험은 커지게 됩니다.
우슬 뿌리는 뼈를 새로 만드는 조골세포를 활성화하고 뼈를 파괴하는 파골세포의 성장을 억제하여 골다공증 예방하는 데 도움을 줍니다.
2010년 국제학술지 약리학 저널(Journal of Ethnopharmacology)에 게재된 연구에 따르면 우슬에서 유래한 단일 물질을 각각의 다른 동물 세포에 배양한 결과 골조직 내 미네랄 밀도가 8% 증가하고, 골 조직 내 칼슘 소실량은 약 53% 감소했으며, 파골세포의 생성은 약 99% 감소한 것으로 나타났습니다.
농촌진흥청에서 발효한 연구에서도 우슬 추출물 섭취 후 관절 기능에 관여하는 대퇴골 골밀도의 함량과 골 함량을 측정한 결과 골다공증에 의한 대퇴골 골밀도와 골 함량의 손실이 유의하게 억제되는 것으로 나타났습니다.
4. 혈압 감소 및 혈당 조절
우슬 뿌리는 혈관을 확장시켜 혈압을 강하시키는 효과가 있습니다. 관련 연구에 따르면 실험 쥐에게 우슬등복합물을 투여한 결과 수축기 혈압과 평균 혈압이 감소한 것으로 나타났습니다.
또한 우슬 뿌리는 인슐린의 분비를 촉진시켜서 혈당을 조절하는 데, 최근 일본에서는 우슬등복합물을 비만과 당뇨를 동반하는 대사증후군의 예방 및 개선 치료용 조성물로 국내 특허를 출원하기도 했습니다.
5. 체중 감소
최근 젊은 사람들에게서 관절염의 발생 빈도가 늘고 있는 이유 중 하나는 비만과 과체중 때문입니다. 체중이 많이 나가는 상태에서 관절에 가해지는 압력이 증가하면 관절염의 발생 가능성은 그만큼 더 높아지게 됩니다.
우슬 뿌리에 함유된 사포닌은 혈중 중성지방 수치를 감소시키고 지방이 체내에 축적되는 것을 막아 비만을 방지할 뿐만 아니라 체중을 감소시키는 데 도움을 줍니다.
한 연구에 따르면 세포에 우슬등복합물을 투여한 결과 지방세포의 생성이 20% 감소하였고, 다른 연구에서도 쥐에게 우슬등복합물을 투여한 결과 체중과 중성지방이 각각 12%, 60% 감소한 것으로 나타났습니다.
우슬 먹는법
우슬은 크게 두 가지 방법으로 섭취할 수 있습니다. 하나는 우슬 뿌리를 이용하여 차로 우려 마시는 것이고, 다른 하나는 우슬 추출물로 만든 건강보조식품을 이용하여 먹는 것입니다.
우슬차를 마실 때는 우슬 뿌리 한 줌과 물 2L를 냄비에 넣고 물이 끓기 시작하면 약불로 줄여서 20분간 우려주면 됩니다. 이때 관절 건강에 좋은 약재로 알려진 두충을 함께 넣고 끓이면 이노레시놀, 리그난 등의 항산화 물질이 우러나와 골관절계, 항비만, 심혈관계, 관절염 등의 질환에 도움을 줄 수 있습니다.
우슬 추출물을 이용하여 만든 건강보조식품은 분말, 즙, 환 등 다양합니다. 관절 건강을 위해 먹는 것이라면 식약처로부터 관절과 연골 건강에 도움이 된다는 기능성을 인정받은 건강기능식품으로 섭취하는 것이 좋습니다.
우슬 부작용
우슬 뿌리는 일반적인 방법으로 섭취했을 때 별다른 부작용은 없습니다. 다만, 과도하게 섭취할 경우 설사, 복통 등의 소화 관련 문제를 유발할 수 있어 우슬차로 섭취한다면 2~3잔 정도가 적절하고, 식약처에서 기능성을 인정받은 건강기능식품(우슬등복합물)을 섭취할 때는 10g 이내로 정량을 지켜서 섭취하는 것이 좋습니다.
우슬 뿌리는 어혈 제거의 약성이 있어 임산부나 수유 중인 여성은 피해야 합니다. 영유아나 어린이, 에스트로겐 호르몬에 민감한 사람 역시 우슬 부작용의 위험이 따를 수 있으므로 주의하는 것이 좋습니다.
우슬 고르는 법
관절 및 연골 건강을 위해 우슬을 섭취하는 것이라면 식약처에서 기능성을 인정받은 우슬등복합물이 주원료로 함유된 건강기능식품을 섭취하는 것이 좋습니다.
일반적으로 식약처에서 기능성을 인증받은 제품은 인체에 유용한 기능성을 가진 원료 및 성분을 사용하여 제조와 가공을 거친 식품으로, 원료와 성분에 대한 안전성과 기능성이 보장되어 있습니다.
그에 반해 식약처의 기능성을 인증받지 못한 제품은 기타 가공식품류(캔디류 등)에 분류되어 부작용에 대한 발생 가능성은 물론, 원료에 대한 기능성과 안전성이 상대적으로 미흡하기 때문에 효과를 보기 어렵습니다.
시중에 유통되는 제품 중에서도 식약처의 기능성을 인정받은 우슬 제품은 관절연골엔 우슬조인트100이 있으므로 관절 건강을 위해 섭취하는 만큼 제품의 효과와 안정성을 우선시하시어 구매하시길 바라겠습니다.
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